La bataille pour le Ryder Cup 2027 a commencé, et Jim Furyk a donné le ton dès le premier jour. Le capitaine américain a reconnu que son équipe traverse une période difficile, notamment en foursomes, et il a promis que les États-Unis arriveront « prêts » à Adare Manor en 2027. Il a aussi pris les devants en revendiquant le statut d’outsider.
« Nous sommes les outsiders. Je sais que c’est toujours ainsi : nous arrivons, et les Américains semblent être les favoris », a déclaré Furyk lors de la conférence de presse « Year to Go » de la Ryder Cup, cette semaine. « Cette année, il n’y a aucune chance que cela se produise. Nous sommes les outsiders. Nous en sommes conscients. Nous avons beaucoup de travail devant nous. Et je suis enthousiaste à l’idée de ce processus. Je suis un homme de méthode : je mets tout en ordre et je place ces joueurs dans une bonne position, puis je laisse nos golfeurs montrer leur talent. »
Un vieux levier motivationnel
Se convaincre, soi et son équipe, qu’on est l’outsider, celui qu’on doute et qu’on méprise, est une vieille tactique de motivation qui persiste dans les équipes sportives du monde entier. C’est pour cette raison que Kirby Smart, entraîneur de l’équipe de football américain de Géorgie, répète que « tout le monde » a déjà enterré son équipe, alors qu’elle occupe régulièrement la tête des classements et des cotes pour le titre national. Dabo Swinney aime parler de « little ole Clemson », en référence à l’époque où les Tigers étaient considérés comme un cran en dessous de l’élite. Le cornerback Richard Sherman se persuadait régulièrement que son adversaire le méprisait, pour se mettre en condition avant le coup d’envoi (on se souvient de Baker Mayfield, en 2019).
Le capitanat de la Ryder Cup repose de plus en plus sur la construction de la cohésion d’équipe, le choix des bons binômes et l’art de déclencher les bons leviers pour tirer le meilleur d’un groupe de golfeurs de classe mondiale. Il n’est donc pas surprenant que Furyk ait revendiqué le rôle d’outsider. Son équipe américaine a été dominée lors des deux dernières éditions, dont une défaite à domicile à Bethpage, et n’a plus gagné en Europe depuis 1993. Pour un capitaine américain, tout levier susceptible de fonctionner mérite d’être essayé.
Donald refuse de céder le terrain
Luke Donald n’avait cependant pas l’intention de céder volontairement ce statut. Les Européens se sont épanouis dans ce rôle depuis que les États-Unis les ont littéralement écrasés à Whistling Straits, en 2021.
« Je suis plutôt d’accord », a répondu Donald lorsqu’on lui a demandé si Brandt Snedeker, capitaine de l’équipe américaine de la Coupe des présidents, affirmait que les États-Unis « seront un problème » à Adare Manor. « Je n’ai aucune complaisance quant à la force des Américains. Ils le sont toujours. Sur le papier, ils sont généralement plus forts que nous selon le classement mondial. Nous avons évidemment un excellent bilan à domicile, mais, encore une fois, aucune complaisance. J’ai vu ce que Jim fait en coulisses, en modifiant les statistiques et le système de qualification. Il est très, très motivé pour venir ici et livrer un bon combat. Je suis tout aussi motivé pour continuer à chercher des avantages pour mon équipe. Mais je sais que les États-Unis seront très forts. »
Donald, qui vise à devenir le premier capitaine à remporter trois Ryder Cup d’affilée, a bâti une culture de la victoire qui soude le groupe et révèle le meilleur de joueurs de classe mondiale habitués à jouer pour eux-mêmes 103 semaines sur 104. Pour y parvenir, il mise sur les petits détails, sur une expérience soignée pour ses joueurs, sur l’histoire de la compétition, sur ce que représente le fait de défendre le drapeau européen, et sur le sentiment d’être les outsiders.
« Nous sommes aujourd’hui les gardiens de ce maillot européen », avait déclaré Rory McIlroy après la victoire de l’Europe en 2023. « Et nous espérons le transmettre à l’avenir dans un meilleur état que celui dans lequel nous l’avons trouvé. »
« C’est la capacité à franchir ces portes en oubliant qui vous êtes en dehors de cette semaine. Ce que vous avez accompli ou ce que vous accomplirez ensuite ne compte vraiment pas », a expliqué Jon Rahm.
Quand on défend quelque chose de plus grand que soi et que l’on croit avoir été rayé d’avance, on attend un effet galvanisant qui pousse chacun à élever son niveau. C’est précisément ce qui se produit avec une équipe européenne qui adhère à tout ce que Donald propose.
Une bataille qui ne fait que commencer
Alors que Furyk tentait de s’emparer du statut d’outsider, Donald a répliqué en expliquant que ce rôle est bien plus qu’une simple déclaration. C’est une éthique. « Pour nous, être outsider est un état d’esprit », a-t-il affirmé. « Nous voulons toujours nous prouver quelque chose, à nous-mêmes comme au reste du monde. Oui, nous savons que jouer à domicile est un avantage, mais nous savons aussi que les États-Unis sont très forts. »
Cette bataille va durer toute l’année. Les Américains évoqueront Bethpage et la domination européenne sur le sol européen. Les Européens répondront en citant le classement mondial officiel. Les vainqueurs des quatre tournois majeurs en 2027 alimenteront encore cette lutte pour le statut d’outsider. Il reviendra aux capitaines de tirer parti de ce récit pour leur propre camp. Pour Donald, ce sera une continuité : il dispose d’une méthode éprouvée pour tirer le meilleur de son équipe. Pour Furyk, convaincre un effectif américain plein de talent qu’il est celui qu’on doute pourrait bien être la clé pour réussir ce que peu de gens jugent possible. C’est peut-être leur seul espoir.
« Ce sera difficile », a estimé Furyk au sujet d’une victoire en Irlande. « Les supporters irlandais et le sport irlandais sont formidables, mais des gens viendront en masse de toute l’Europe pour soutenir leurs compatriotes favoris, et il me faut douze joueurs qui aiment cette atmosphère et qui aiment entrer dans ce type d’arène, car cela demande une mentalité particulière. Ce sont ceux-là que je vais rechercher. »
Le chemin vers une victoire à Adare Manor a déjà commencé. Et ce sont les outsiders qui remportent le butin.